Me dio un impulso que me preparó para kindergarten; ya había tenido interacción con otros niños y sabía cómo hacer muchas cosas.
– Sean Flannagan, exestudiante de Head Start, Rocky Mountain, VA
Hace solo unos años había que arrastrar a Sean Flannagan hasta el autobús escolar y luego a su salón de clases de Head Start mientras pataleaba y gritaba. "¡Si me quisieras, no me obligarías a ir!", le gritaba a su madre. Ahora pasa por Head Start regularmente como muestra de cariño a su antigua maestra, Shirley Wells, y para compartir noticias de sus logros y éxitos personales. A veces, hace un viaje especial a dejar ropa y zapatos para los niños menos afortunados.
A los 17, este niño que fue tímido y miedoso se convertirá en un Eagle Scout. Su proyecto, construcción de armarios de pared a pared para el Departamento de bomberos voluntarios Patrick Henry, es una forma de constatar lo responsable y solidario que es este joven hoy en día.
Y gran parte de eso se lo atribuye a su experiencia en Head Start. "Me dio un impulso que me preparó para kindergarten", explicó. "Ya había interactuado con otros niños y sabía cómo hacer muchas cosas"; los otros niños estaban aprendiendo. Matriculado en Head Start desde que tenía 4 años, Flannagan aprendió el alfabeto y los números y podía decir los sonidos de las palabras y leer un poco. Vio por primera vez una computadora, participó en excursiones y sabía de memoria su dirección y número de teléfono.
Y lo más importante, según su madre, Tina Flannagan, aprendió a ser independiente. Cuando estaba en casa, era un niño vivaz y confiado, cuenta Tina. "Pero cuando no estaba con la familia, no era muy extrovertido". Ríe mientras habla de aquella vez en que Sean forcejeó con Wells, mientras ella trataba de que entrara a la escuela. «La Sra. Wells le decía: '«Todo va a estar bien»'. La había hecho sentarse en el suelo del estacionamiento y estaba agarrado de su cabello, y ella le decía: '¡Dile a tu mami que la quieres!'. Sin dejar de sonreír".
La agencia de acción comunitaria STEP, Inc. (Solutions That Empower People), ofrece Head Start en los condados de Patrick y Franklin. Head Start inscribe a niños de 4 y 5 años, y Early Head Start está disponible para bebés y niños hasta 3 años de edad. El enfoque de los programas se centra en la preparación escolar para los niños de familias de bajos ingresos.
Wells, la actual directora del programa Early Head Start en el condado de Patrick, dijo que una vez que Flannagan se acostumbró a estar lejos de casa y de su madre, comenzó a progresar. "Una vez que superó separarse de su madre cada día, asimiló con rapidez el entorno de aprendizaje de Head Start. Me encantaba ver cómo se le iluminaba la carita cuando yo cantaba con la clase, les leía un cuento o compartía cualquier experiencia nueva. Aprendió rápidamente que el aula era un entorno donde podía sentirse seguro y estaba bien explorar. "Aprendía rápido, que lo hizo un líder y a él le gustaba ser líder", recuerda Wells.
Cuando empezó en Head Start, Flannagan tenía un problema del habla. Su madre recuerda que Wells le comentó que su caligrafía era demasiado grande y que separaba las palabras de una forma extraña. Más tarde, los Flannagans supieron que Sean estaba en el espectro del autismo, pero hacia la parte inferior de la escala. "Head Start detectó que algo no andaba bien", dijo Tina Flannagan. Resulta que él tiene una discapacidad de aprendizaje, un trastorno del lenguaje oral. Las matemáticas son un reto especial para él.
Aun así, la madre de Flannagan dice que con Head Start ganó confianza e hizo amigos. Ella lo vio crecer y desarrollarse. Sean y sus compañeros descubrieron similitudes y diferencias entre ellos, y aprendieron a aceptarse unos a los otros. "Todavía es amigo de esos niños de Head Start. Uno de ellos es acomodador en una iglesia. Varios de sus amigos de Head Start se graduaron de la escuela secundaria un año antes. Algunos de ellos están en el club Junior Beta. Algunos se graduaron con honores. A la mayoría de ellos les va muy bien", dijo.
Este año, Flannagan estará en el último año de la escuela secundaria del Condado de Patrick y quiere hacerse soldador después de graduarse. Le gusta trabajar con las manos. Además de estar en los Boy Scouts, pertenece al equipo de campo y pista en la escuela y toca el saxofón barítono en la banda de música. Hace pequeños trabajos para ayudar con las finanzas de la familia y se compra su propia ropa para la escuela. Se esfuerza mucho para sacar buenas calificaciones.
Tanto Wells como la madre de Flannagan afirman que Head Start sentó las bases para que Sean sea quien es hoy. "Mi experiencia con Sean y su familia es un maravilloso ejemplo de cómo programas como Head Start pueden ser verdaderamente ese apoyo extra que garantice que nuestros niños estén listos para la escuela", dijo Wells. Tina Flannagan refuta las afirmaciones que ha escuchado de que Head Start es solo un servicio de guardería. "Nos quedamos sorprendidos. Head Start es igual que la escuela", dijo.
Soluciones que empoderan a las personas, o STEP, Inc., ofrece servicio a más de 3,000 de nuestros amigos y vecinos de la comunidad. Junto con las agencias que son nuestros socios, emplean estrategias sostenibles que abordan tanto los síntomas como las causas de la pobreza. Nos tomamos nuestra misión y nuestras relaciones con nuestros clientes de modo personal, mientras trabajamos juntos para ayudar a cada persona a alcanzar su pleno potencial.