De Dra. Bernadine Futrell
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS, sigla en inglés) ha emitido nuevas Normas de Desempeño del Programa Head Start (HSPPS, sigla en inglés) para delinear los requisitos en cuanto a la vacunación contra el COVID-19 y el uso de mascarillas para el personal destinatario de la subvención, y los plazos, excepciones y exenciones para cada uno. Al igual que las otras HSPPS, estas normas se aplicarán a los programas Head Start, Early Head Start, a las asociaciones entre Early Head Start y Cuidado Infantil, y a los programas Head Start para Indios Estadounidenses y Nativos de Alaska, y Head Start para Migrantes y Trabajadores de Temporada. La Disposición final provisional con período de comentarios (IFC, sigla en inglés) (en inglés) ya está publicada en el Registro Federal.
La Oficina Nacional de Head Start (OHS, sigla en inglés) tiene el compromiso de apoyar a los programas con el fin de que la comunidad de Head Start pueda implementar esta disposición. Si bien una fuerza laboral con las dosis necesarias de la vacuna trae esperanza de llegar a más niños y familias, sé que ese escenario no está exento de desafíos. Comencemos por una mutua comprensión de por qué estas nuevas HSPPS son necesarias.
Muchos programas han compartido experiencias de primera mano sobre cómo los cierres intermitentes interrumpen las oportunidades de aprendizaje, la socialización, la nutrición, la continuidad y la rutina de los niños. Los cierres de los programas también afectan la capacidad de las familias de Head Start para trabajar, lo que en última instancia crea inestabilidad y hace que aumente su estrés. Como graduada de Head Start, sé que mi vida se hubiera visto afectada cada día que mi programa Head Start no hubiera estado abierto, o si el autobús simplemente no hubiera pasado un día. La vacunación contra el COVID-19 y el uso de mascarillas son herramientas seguras y eficaces para reducir los cierres de programas y apoyar la continuidad de los servicios integrales en persona para los niños y familias.
Las nuevas HSPPS son esenciales para proteger los entornos de la vida de las familias de Head Start. Muchos niños y miembros del personal conviven con familiares que pueden tener afecciones médicas subyacentes, lo que los hace correr un mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el COVID-19 o incluso la muerte. También es importante reconocer que las familias que son negras, indígenas o hispanas y que tienen ingresos por debajo del umbral de pobreza federal se han visto afectadas con mayor intensidad por el COVID-19 que la población general.
Exigir que todo el personal de Head Start, algunos contratistas y voluntarios se vacunen contra el COVID-19 y el uso general de mascarillas para todas las personas de 2 años o más es fundamental como parte de nuestro trabajo conjunto para avanzar en la misión de ofrecer todos los servicios integrales en persona en un entorno saludable y seguro para todos.
Las HSPPS requieren el uso de mascarillas para todas las personas de 2 años o más en los programas Head Start, con algunas excepciones. El requisito de usar mascarillas entra en vigor de manera inmediata.
Las nuevas HSPPS también requieren la vacunación contra el COVID-19 para todo el personal, para los contratistas que trabajan directamente con niños y para los voluntarios. Las HSPPS requieren que estas personas estén vacunadas antes del 31 de enero de 2022. Esto significa que el personal, ciertos contratistas y los voluntarios deben haberse puesto su segunda dosis, si la vacuna tiene dos dosis, o la primera, si se trata de una dosis única, antes del 31 de enero de 2022. Los programas Head Start pueden permitir exenciones al requisito de vacunación para aquellos que no pueden vacunarse debido a problema médicos o creencias, prácticas u observancias religiosas. A quienes se les otorgue una exención de la vacuna, tendrán que hacerse la prueba cada semana. Si alguien no tiene una exención de la vacuna aprobada, no podrá optar por hacerse la prueba en lugar de ponerse la vacuna.
Al igual que las otras HSPPS, estas nuevas normas se centran en los resultados de los procesos y planes. Los programas locales son quienes más familiarizados están con las necesidades únicas de cada comunidad de Head Start y por tanto son los responsables de crear un proceso para implementar estas normas. Esto incluye revisar y otorgar las exenciones por problemas médicos o por creencias religiosas genuinas. Estas nuevas normas serán monitoreadas mediante el Sistema de monitoreo de la OHS, al igual que otras normas de salud y seguridad.
Muchos líderes de personal y de los programas están preocupados por el impacto de estos nuevos requisitos en los programas que ya enfrentan dificultades para contratar y retener personal. Agradezco que el personal de Head Start esté tan dedicado a los niños a los que ofrecen servicio, y reconozco que también sufren estrés desde muchas direcciones. Me preocupa la lista de espera de niños que no pueden asistir a un programa debido a la prolongada escasez de personal, la cual se ha exacerbado desde el inicio del COVID-19. A medida que trabajamos para garantizar que el personal esté sano y vacunado, también estamos comprometidos a apoyar el bienestar y mejorar la compensación para la fuerza laboral de Head Start. Animo a los programas a utilizar los fondos disponibles, incluidos los fondos suplementarios del Plan de Rescate Estadounidense (ARP, sigla en inglés), para contratar y retener al personal. También los aliento a hablar con el personal sobre la vacuna y apoyarlos para que hablen con un profesional de la atención de la salud sobre su decisión de vacunarse.
Sé que recorrer este camino no ha sido fácil, ¡pero esto es asunto de todos! La OHS ha publicado una hoja informativa, así como respuestas a las preguntas que sabemos que ustedes tienen. Para obtener más detalles sobre las investigaciones y los datos que respaldaron nuestras decisiones, lea el Preámbulo (en inglés) de la disposición. Lo invitamos a que nos acompañe en nuestro seminario web (en inglés) para obtener más información sobre los nuevos requisitos. El sitio web del Centro de Aprendizaje y Conocimiento en la Primera Infancia (ECLKC, sigla en inglés) de la Oficina Nacional de Head Start tiene información y recursos sobre la implementación de los requisitos para el uso de mascarillas y la vacunación del personal.
Durante estos tiempos inciertos, también es útil escuchar a otros colegas que han tenido éxito en la implementación de requisitos similares. La serie Estrategias para la vacunación del personal presenta historias de programas en todo el país que han apoyado a su personal con los requisitos de vacunación contra el COVID-19. La comunidad de Salud, Seguridad y Bienestar en MyPeers es un excelente lugar para descubrir cómo otros programas Head Start están haciendo sus políticas y para intercambiar ideas y recursos. El sistema de asistencia técnica de la OHS seguirá apoyando a los destinatarios de subvenciones para que apliquen estos nuevos requisitos.
Estoy agradecida de que mi programa Head Start estuviera abierto cuando era niña, y de que tantos programas estén abiertos y ofreciendo servicios en persona hoy en día. La comunidad de Head Start es un modelo para todo el país en la atención de las necesidades integrales de los niños y las familias. Estoy muy orgullosa de trabajar con este personal que continúa respondiendo al llamado para liderar a sus comunidades en nuestra misión de regresar a lo que los programas Head Start mejor saben hacer: involucrar, fomentar el desarrollo, enseñar y apoyar a los niños y a las familias cara a cara.
A ponerse la vacuna y la mascarilla, familia de Head Start, porque esta es la mejor manera de cuidarnos y protegernos unos a los otros.
La Dra. Bernadine Futrell es la directora de la Oficina Nacional de Head Start.