De Amanda Bryans
No hay una respuesta simple a la pregunta: "¿Qué es un programa Head Start?".
Hace años asistí a un grupo focal repleto de madres y padres activamente involucrados. Mientras me sentaba, una de las madres comentó que cuando su hija comenzó en el programa Head Start, ella iba todos los días a la hora del almuerzo. Y agregó: "Me imagino que los maestros pensarían que yo solo iba porque había almuerzo gratis", provocando risas en todo el salón.
"Pero no era por eso. Yo iba porque quería aprender a poner la mesa". Le gustaba ver a los niños y a los maestros sentarse juntos y hablar durante las comidas. Nos contó que había crecido en la pobreza con un padre alcohólico, por lo que no recordaba haber tenido comidas de estilo familiar. Y terminó diciendo que, gracias al programa Head Start, tanto ella como su hija habían aprendido a poner la mesa, y ahora todas las noches preparaba comidas familiares para que ella y sus hijas comieran juntas.
Las investigaciones han demostrado que los niños obtienen mejores resultados cuando las familias comen juntas. Las comidas de estilo familiar por sí solas no definen a los programas Head Start, pero son uno de los componentes que los hacen tan eficaces. Enseñarles a las familias sobre las comidas de estilo familiar multiplica ese impacto. La historia de esa madre es parte de otras muchas historias que definen al programa Head Start y al impacto multidimensional que este tiene en los niños y las familias.
En los últimos 57 años, ha habido innumerables intentos de describirnos y todavía se debate sobre si el programa funciona, cómo funciona y si funciona lo suficientemente bien como para justificar su costo. ¡El programa Head Start funciona! ¿Por qué? Porque se basa en las fortalezas de las familias y tiene la capacidad única de hacer cosas diferentes para los diferentes niños y las diferentes familias.
¿Cómo respondería usted a esa pregunta?
El programa Head Start funciona porque reconocemos que los padres y tutores son expertos en sus propios hijos. Ellos tienen un lugar en cada mesa y ayudan a gobernar los programas a los que asisten sus hijos. El programa funciona porque el personal sabe que los niños necesitan contar con adultos que los mantengan protegidos, que velen por que tengan una buena nutrición, salud y cuidado dental, y apoyen su desarrollo y bienestar social y emocional. Se reconocen los intereses, la curiosidad y la alegría de los niños a medida que reciben una enseñanza y aprendizaje individualizados. El programa les ofrece a los padres oportunidades para establecer metas y el apoyo para alcanzarlas. Los padres disponen de asistencia para obtener un diploma de GED o un título universitario, o para encontrar un trabajo o una vivienda segura.
Una vez, después de hablar en un congreso en la Región IV, una mujer se me acercó y se presentó, diciendo que era directora de Head Start. Me contó que había empezado siendo una madre de Head Start. Luego consiguió un puesto, primero como asistente de maestra, y luego se abrió camino hasta llegar a convertirse en directora, e incluso logró hacer una maestría. Le pregunté por su hija que había asistido a Head Start y me dijo: "Mi hija está muy bien. Está haciendo una maestría en administración de educación y quiere ser directora. Sin embargo, mi hija mayor no tuvo la experiencia de Head Start y está pasando por dificultades". Pensó por un momento y luego añadió: "La diferencia es que mi hija menor era muy querida en el programa Head Start. Ella sabía que era importante para alguien". Esta historia se me quedó grabada. Así que, cuando tengo la oportunidad de hablar sobre el programa, digo lo siguiente:
El programa Head Start significa:
- Que los niños y las familias son lo primero.
- Que se incluye y respeta a todas las personas.
- Que se satisfacen las necesidades básicas de los niños y que sus ideas e intereses son importantes.
- Que la preparación escolar incluye fomentar las habilidades académicas y las competencias sociales y emocionales en los niños, las habilidades de defensa de los derechos en los padres, y crear asociaciones con el kindergarten.
- Que las familias pueden recibir ayuda para lograr sus metas y satisfacer sus necesidades básicas y que son socios valiosos.
La comunidad de Head Start se enfrenta a uno de sus momentos más difíciles, y eso significa que los niños y las familias nos necesitan más que nunca. ¡Aferrémonos a los enfoques que hacen que el programa funcione! Sigamos adelante, comunidad de Head Start, sigamos adelante.
Amanda Bryans es la supervisora de Educación y de la Investigación a la Práctica de la Oficina de Head Start.