Cómo responden los niños al estrés y al trauma

Los niños se ven muy afectados por los acontecimientos, las situaciones y los entornos que les rodean. Las investigaciones muestran que cuando los niños experimentan un trauma o un estrés intenso sin suficiente apoyo para sanar, es más probable que presenten desafíos en la edad adulta. La buena noticia es que una relación positiva, incluso con un adulto cariñoso, puede ayudar a reducir el efecto del trauma en la vida de un niño. Cuando las familias y el personal de Head Start comprenden los efectos del estrés y el trauma, los niños reciben el apoyo y la atención que necesitan para sobrellevar la situación.

Tipos de estrés que afectan a los niños

Ejemplos de ACEs

• maltrato físico, sexual y emocional,
• descuido emocional y físico,
• separación de los cuidadores principales (por divorcio, encarcelamiento, cuidado adoptivo temporal, muerte del cuidador u otras situaciones),
• vivir con un familiar con trastornos de salud mental o por abuso de sustancias,
• haber sido testigo de violencia doméstica,
• pobreza,
• racismo y discriminación,
• violencia en la comunidad.

Las experiencias estresantes o traumáticas no afectan a todos los niños de la misma manera. Pero hay varios eventos comunes que pueden dañar la salud a largo plazo de los niños si no reciben el apoyo de los adultos.

Experiencias adversas en la infancia

Las experiencias adversas en la infancia (ACE, sigla en inglés) son términos para describir eventos estresantes en la vida de los niños. Los niños de cualquier origen pueden tener ACE. Este término proviene de un estudio de investigación que mostró que cuantas más ACE hay en la vida de una persona, mayor es el riesgo de tener problemas de salud y mental.

Recientemente, los investigadores han comenzado a examinar los efectos de las experiencias positivas de la infancia (PCE, sigla en inglés). Por ejemplo, las prácticas de crianza positiva son PCE que reducen el efecto de las ACE que podría tener un niño.

Estrés crónico

El estrés crónico (en inglés) es cuando una persona tiene altos niveles de estrés a lo largo del tiempo, tal como la exposición a las ACE, y no cuenta con suficiente apoyo. Los niños en un estado constante de estrés, sin experiencias que lo mitiguen, pueden desarrollar desafíos significativos. El estrés continuo puede interrumpir el crecimiento de su cerebro, afectar el desarrollo de los órganos y aumentar el riesgo de retraso cognitivo. Mucho estrés con el tiempo puede dañar la salud y el desarrollo de los niños. Necesitan el apoyo de adultos que los cuiden.

Determinantes sociales de la salud

Los Determinantes sociales de la salud (DSH, sigla en inglés) son situaciones de la vida cotidiana que afectan la salud. Son las condiciones en las que las personas nacen, crecen, juegan, trabajan, viven y envejecen. La mayoría de las personas tienen tanto condiciones positivas como desafiantes en su vida. 
Ejemplos de SDOH:

• un lugar seguro para vivir, vecindarios y transporte,
• racismo, discriminación y violencia,
• educación, opciones laborales e ingresos,
• acceso a alimentos nutritivos y formas de hacer actividad física,
• aire y agua contaminados,
• habilidades lingüísticas y de lectoescritura.

Algunos SDOH pueden proteger a los niños y a las familias de los efectos de condiciones más desafiantes. Los SDOH protectores, tales como la educación asequible, el acceso a alimentos saludables o lugares seguros para pasar tiempo al aire libre, ayudan a las comunidades a mantenerse saludables. Las bibliotecas, los parques, los parques infantiles, las aceras o los senderos para caminar y los centros recreativos crean experiencias positivas. Apoyan el bienestar social, emocional y físico de todos los miembros de la comunidad. Pueden reducir el estrés de condiciones más desafiantes.

Algunos SDOH, como la pobreza, los problemas para obtener una buena atención médica o la violencia en el vecindario, son una fuente común de estrés crónico. Estos tipos de estrés crónico pueden convertirse en ACEs si no hay experiencias que ayuden a mitigarlos.

Los niños de cualquier origen, raza o nivel de ingresos pueden tener ACE. Pero los niños y las familias de comunidades históricamente marginadas pueden enfrentar más desafíos. Las comunidades históricamente marginadas son grupos de personas que han tenido menos posibilidad de obtener servicios básicos u oportunidades debido al racismo y la opresión sistémicos. El racismo sistémico se da cuando el funcionamiento de ciertas cosas, como la política, las leyes, la educación o la atención médica, perjudica a un grupo de personas, pero beneficia a otro. El racismo sistémico puede desempeñar un papel importante en los SDOH. Puede provocar estrés crónico y trauma para un grupo de personas. Este trauma puede repetirse a lo largo de las generaciones, afectando a toda la comunidad.

Ser testigo de una crisis

Los niños pueden verse afectados por ver o escuchar sobre un evento trágico o una crisis. A veces, incluso escuchar o ver imágenes de una tragedia en las noticias puede tener un gran impacto. Si la crisis en la televisión es estresante o dolorosa para los adultos de la familia, es más probable que los niños también reaccionen.

Cómo pueden reaccionar los niños al estrés y al trauma

Es posible que los niños no cuenten con el lenguaje para hablar sobre su estrés y sus sentimientos. Los adultos deben estar atentos a los comportamientos comunes del niño durante el trauma o luego de este, especialmente si son nuevos comportamientos o han cambiado mucho.

La mejor manera de saber si los niños están estresados y necesitan apoyo adicional es conocerlos individualmente. Saber lo que es habitual para cada niño ayuda a resaltar cualquier cambio en su comportamiento. Ver un nuevo comportamiento en el niño podría ser preocupante o confuso. Tómese el tiempo para hablar con otros adultos en la vida del niño y hacer preguntas. El personal puede usar un enfoque orientado al trauma para aprender y responder a los nuevos comportamientos de un niño.

Señales de estrés o trauma en niños pequeños

• No come o se muestra selectivo con lo que come o la forma en que lo hace.
• Tiene problemas para dormir.
  • Tiene pesadillas.
  • No quiere dormir solo.
• Tiene problemas para ir al baño o moja la cama.
• Se muestra ansioso, evitando a los adultos o aferrándose a ellos.
• Se ve triste, malhumorado, irritable.
  • Tiene más dificultad para jugar con otras personas.
  • Hace más berrinches.
  • Reacciona exageradamente a golpes o caídas menores.
• Expresa más quejas de dolores de cabeza y dolores de estómago.
• No presta atención, está inquieto, se dispersa.
• Quiere que las cosas se hagan solo a su manera.
• Muestra más violencia física.
  • Golpea a otros.
  • Juega de forma violenta.
• Muestra regresión, no puede hacer las cosas que solía hacer.
  • Quiere ser cargado o mecido todo el tiempo.
  • Habla como bebé.
• Reacciona de forma exagerada o no reacciona al ser tocado o a los ruidos fuertes como sirenas o portazos.
• Muestra un enfoque intenso en el evento o la situación.
  • Quiere hablar todo el tiempo sobre lo que sucedió.
  • Muestra deseo por conocer todos los detalles del evento.
  • Hace las mismas preguntas sobre el evento una y otra vez.
  • Muestra temor de que el evento se repita.
  • Recrea el evento al dibujar, jugar o hablar.

Estas señales son cosas a las que hay que prestar atención y sobre las cuales saber más; no constituyen una lista de verificación o una herramienta de prueba diagnóstica. Por sí solos, los elementos de esta lista no significan que un niño haya tenido o esté teniendo un trauma. Muchos de estos comportamientos son apropiados para el nivel de desarrollo de los niños mientras aprenden y crecen. Además, un niño podría tener un trauma y no mostrar ninguna de estas señales de estrés.

Cómo apoyar a los niños durante el estrés y el trauma

Los adultos pueden ayudar a los niños a desarrollar resiliencia

Los niños son más resilientes cuando tienen relaciones sólidas y cariñosas con los adultos. La resiliencia ayuda a los niños a lidiar con el estrés y a sanar luego de un trauma. Desarrolle la resiliencia de los niños al:

• Pasar tiempo jugando, riendo y hablando con los niños. Las relaciones seguras y estables son la mejor protección contra el estrés y el trauma.
• Responder a las necesidades de los niños. Trate de darles lo que necesitan para sanar, lo que podría significar brindarles atención adicional, conexión física u oportunidades para hablar sobre sus sentimientos.
• Prestar atención al comportamiento de los niños. ¿Qué está tratando de decirle con su comportamiento?
• Mantener una rutina diaria constante tanto como sea posible. Los niños se sienten más seguros cuando saben lo que va a pasar durante su día.
• Reconfortar a los niños. Asegúrese de que sepan que hay adultos que pueden mantenerlos a salvo.
• Preguntarles sobre sus sentimientos. Anímelos a hablar o dibujar sobre sus sentimientos.
• Tratar de mantener la calma en situaciones estresantes. Los niños pequeños siempre están observando, escuchando y aprendiendo. Absorben los sentimientos de los adultos que los rodean.

Si un niño muestra señales de trauma y estrés, estas estrategias de apoyo pueden ayudarlo a sobrellevar la situación. Algunos niños también podrían beneficiarse de las remisiones a profesionales de la salud mental que se enfocan en ayudar a los niños a lidiar con el trauma.

Los programas Head Start pueden ayudar a las familias a desarrollar resiliencia

Los programas Head Start tienen una oportunidad única para ayudar a las familias a sanar y reducir el estrés crónico en sus vidas. Concéntrese en construir SDOH protectores para ayudar a las familias a construir una base sólida y saludable. Tener un lugar seguro para vivir, acceso a alimentos y un médico en el que confíen puede facilitar que las familias sobrelleven el estrés y el trauma. Apoyar el bienestar familiar ayuda a los cuidadores a desarrollar resiliencia y estar preparados para apoyar a sus hijos en una crisis.

Los programas Head Start pueden utilizar enfoques de dos generaciones y asociaciones con las comunidades para satisfacer las necesidades de los niños y las familias. Los programas pueden:

• Desarrollar asociaciones con las familias. Apoye la salud mental y el bienestar de la familia con el proceso de evaluación y asociación familiar. Utilice este proceso para encontrar familias que enfrentan situaciones estresantes en sus vidas, y ayudarlas.
• Hablar con las familias sobre la salud mental durante el proceso de admisión. Pregunte a las familias qué opinan sobre la salud mental. Explique qué apoyos de salud mental están disponibles en el programa, tales como los servicios de consulta de salud mental. Comparta otros recursos en la comunidad.
• Comunicarse a menudo con las familias para preguntarles sobre su salud física y mental. Por ejemplo, use las conferencias entre la familia y el maestro para preguntar cómo les va a las familias. Cree un buzón para que los cuidadores puedan pedir ayuda al personal en forma privada. Reserve tiempo en cada reunión familiar para practicar el bienestar.
• Pedirle al consultor de salud mental que se presente en los eventos familiares. Esto ayuda a las familias a conocer al consultor de salud mental de su programa y saber cómo podrían obtener apoyo.

Recursos para el personal y las familias de Head Start

Para el personal del programa

Head Start sana: Serie de pódcast
Una serie de pódcast que destaca cómo el personal de Head Start puede apoyar a las familias durante tiempos difíciles. Entre los temas también se incluyen cómo hablar con los niños y las familias sobre temas desafiantes.

Apoyo a los niños que enfrentan trauma
Este seminario web de cuatro partes brinda al personal de Head Start las herramientas para comprender el trauma y su efecto en los niños pequeños y para desarrollar la resiliencia. Ofrece a los líderes de programas estrategias para asegurarse de que los programas Head Start estén listos para servir a los niños y las familias afectadas por el trauma.

Abriéndose paso: Comprender el estrés y la resiliencia en los niños pequeños 
Este video educativo de 20 minutos muestra cómo el estrés crónico puede afectar la salud y el bienestar de por vida de un niño. Escuche cómo los programas Head Start y los profesionales de la salud están trabajando para prevenir el estrés crónico.

Resiliencia y afrontamiento del trauma 
Esta página web ofrece recursos para educadores de la primera infancia sobre cómo responder a diferentes experiencias traumáticas para los niños pequeños y sus familias.

Las ACE y el estrés crónico: Preguntas frecuentes (en inglés)
Esta infografía es un resumen de las ACE, el estrés crónico y el trauma en niños pequeños.  Tiene enlaces a recursos sobre el estrés y el desarrollo del cerebro, los riesgos para la salud y distintas circunstancias.

Para las familias

Recursos de Sesame Workshop: Experiencias traumáticas (en inglés)
Sesame Street Workshop tiene muchos recursos familiares para apoyar a los niños después de un trauma o una crisis. Hay videos, folletos y artículos que ayudan a los niños a aprender a sobrellevar la situación y a expresar sus sentimientos.

La capacidad de hacer frente a la situación: Desarrollar su resiliencia y la de su hijo (en inglés)
La resiliencia ayuda tanto a los niños como a los adultos a lidiar con grandes y pequeñas situaciones de estrés de la vida. Aprenda más sobre la resiliencia y algunas formas sencillas de desarrollarla en su familia todos los días.

Ayudar a su hijo a superar un desastre
Adaptarse al cambio y a la pérdida es muy difícil para los niños menores de 5 años. Todavía no han desarrollado sus propias habilidades para sobrellevar situaciones. Dependen de los cuidadores, los familiares y los maestros para que los ayuden en los momentos difíciles. Este recurso brinda a las familias consejos sobre la mejor manera de apoyar a los niños pequeños luego de un desastre.

Consejos para cuidadores para ayudar a los bebés y niños pequeños luego de los desastres (en inglés)
Este recurso ayuda a los cuidadores a entender cómo se comportan a menudo los niños muy pequeños luego de un desastre. Explica los comportamientos y sugiere los próximos pasos para que los adultos apoyen a sus hijos.

Los niños y la violencia doméstica (en inglés) 
Estos folletos para cuidadores ayudan a los adultos a apoyar a los niños que experimentan o presencian violencia doméstica. Los temas incluyen mantener a los niños seguros, hablar sobre los sentimientos, celebrar las fortalezas de un niño y el cuidado personal de los adultos.

Última actualización: July 23, 2024