El programa Head Start tiene una rica historia: comenzó en 1965 como un esfuerzo federal para ayudar a romper el ciclo de pobreza para los niños en edad preescolar de familias con bajos ingresos. Early Head Start se lanzó en 1995 para brindar servicios a bebés, niños pequeños, mujeres embarazadas y personas que dan a luz en respuesta a la investigación sobre el desarrollo temprano del cerebro. Actualmente, los programas Head Start operan en comunidades locales de todo el país para ayudar a los niños pequeños, desde que nacen hasta los 5 años, de familias de bajos ingresos a prepararse para el éxito escolar, promoviendo el desarrollo de los niños a través del aprendizaje temprano, la salud y el bienestar familiar.

El programa Head Start es administrado por la Oficina de Head Start (OHS, sigla en inglés) en la Oficina de Desarrollo de la Primera Infancia (ECD, sigla en inglés) dentro de la Administración para Niños y Familias (ACF, sigla en inglés), una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, sigla en inglés) de los Estados Unidos.

La OHS tiene 12 Oficinas regionales, que representan 10 regiones geográficas y dos regiones específicas de OHS: Región XI, indios estadounidenses y nativos de Alaska (AIAN, sigla en inglés), y Región XII, Head Start para migrantes y trabajadores de temporada (MSHS, sigla en inglés). Las regiones XI y XII tienen oficinas en Washington, DC.

La OHS honra el rico patrimonio cultural de los niños, las familias y comunidades tribales y nativas a través de los programas AIAN. En base a las necesidades de las comunidades locales, los programas de Head Start ofrecen lenguas tradicionales y prácticas culturales con el fin de proporcionar servicios de alta calidad a los niños y sus familias.

Los programas de MSHS brindan servicios a los niños de trabajadores agrícolas migrantes, incluidos los niños de trabajadores agrícolas de temporada. Los programas de MSHS brindan servicios a los niños desde su nacimiento y hasta los 5 años en muchos estados. Trabajan desde un plazo de 12 semanas hasta el año completo para alinearse con las industrias agrícolas locales y las temporadas de cosecha. Debido a que ambos padres generalmente trabajan en los campos, los programas de MSHS ofrecen servicios de día completo. Los niños y las familias matriculados en los programas de MSHS son lingüística y culturalmente diversos, en muchos de los hogares de los niños el inglés no es el idioma principal. Si bien el español es el idioma predominante, las familias también hablan otras lenguas, incluidas las lenguas mexicanas y las de América Central y Sudamérica, además del criollo haitiano.

La OHS otorga subvenciones a agencias públicas y privadas para operar un programa Head Start dentro de comunidades específicas. Estas agencias, también conocidas como destinatarios de subvenciones, pueden proporcionar servicios directamente a los niños y las familias o celebrar un acuerdo con otra organización, conocida como agencia delegada, para administrar los servicios de Head Start. La mayoría de los programas Head Start son administrados por organizaciones sin fines de lucro, escuelas y agencias de acción comunitaria. Los programas Head Start trabajan en estrecha colaboración con las empresas en sus comunidades que pueden contribuir con horas de voluntariado o donaciones no federales para apoyar el éxito del programa. Las Oficinas de Colaboración de Head Start (HSCO, sigla en inglés) facilitan las asociaciones entre las agencias de Head Start y otras entidades estatales, territoriales o tribales que brindan servicios a niños de familias con bajos ingresos.

Los programas Head Start atienden a niños desde el nacimiento hasta los 5 años y a mujeres embarazadas y personas embarazadas. Alrededor del 70% de los niños matriculados cada año tienen 3 y 4 años y pueden recibir servicios de Head Start hasta que sean elegibles para el kindergarten. Aproximadamente el 30% de los niños son bebés y niños pequeños que reciben servicios de Early Head Start hasta los 3 años, momento en que pueden asistir a un programa de Head Start u otro programa preescolar.

Los programas ofrecen servicios de Head Start en diversos entornos u opciones de programas, como centros o cuidado infantil familiar. Algunos programas también proporcionan servicios basados en el hogar. En estos programas, el personal realiza visitas al hogar con las familias y ofrece socializaciones grupales. Los programas también podrían crear opciones diseñadas localmente aprobadas por la OHS. En algunas comunidades, existen fondos disponibles para los programas de asociación entre Early Head Start y Cuidado Infantil (EHS-CC, sigla en inglés). Estos programas proporcionan la gama completa de servicios de Head Start a bebés y niños pequeños elegibles cuyas familias están trabajando y necesitan acceso a cuidado infantil de día y año completo.

Los niños, desde su nacimiento y hasta los 5 años, de familias con ingresos por debajo de las pautas de pobreza son elegibles para recibir los servicios de Head Start y Early Head Start. Las familias que son elegibles para los programas de asistencia pública, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, sigla en inglés), pueden matricular a sus hijos en los servicios de Head Start. Los niños de familias que están experimentando carencia de hogar son categóricamente elegibles para el programa. Los niños en cuidado adoptivo temporal son elegibles independientemente de los ingresos de su familia adoptiva temporal. Cada programa debe garantizar que el 10% de los niños que se matriculan cada año sean niños con discapacidades. Los programas establecen criterios de selección anualmente para priorizar a los niños y las familias que matriculan.

El personal de Head Start apoya la preparación escolar de los niños al asociarse con las familias para brindar servicios de aprendizaje temprano, servicios médicos y de salud mental que sean adecuados al desarrollo, la cultura y el idioma. También brindan servicios de participación familiar activa para apoyar el bienestar familiar y ayudar a las familias a alcanzar objetivos tales como una vivienda estable, educación continua y seguridad económica. El sistema Head Start, que utiliza fondos federales y locales para ofrecer servicios de salud integrales y participación activa familiar y comunitaria es único entre los programas de la primera infancia.

Última actualización: January 19, 2024