La caries dental es la enfermedad crónica más común en los niños pequeños. También es una enfermedad compleja. Muchos factores protegen los dientes de la caries dental, mientras que otros factores pueden causarla. La clave para prevenir la caries dental es mantener un equilibrio entre estos factores o, idealmente, tener más factores que protejan a los dientes de la caries dental que los que la causan.

Tres factores asociados con la prevención de la caries dental incluyen:

• Fluoruro
• Hábitos alimentarios saludables
• Cepillado de dientes

Fluoruro

El uso de fluoruro es una de las maneras más seguras y mejores de prevenir la caries dental. El uso de fluoruro reduce el desarrollo y la gravedad de la caries dental, por lo que es importante ayudar a las familias a entender sus beneficios.

El fluoruro es un mineral que se produce naturalmente en la tierra y se libera de las rocas en el suelo, el agua y el aire. Casi toda el agua contiene fluoruro, pero generalmente no es suficiente para prevenir la caries dental. A menudo, el fluoruro se agrega a los suministros de agua de la comunidad (agua de grifo) como una medida de salud pública. Este tipo de agua se conoce como agua de grifo fluorada. La mayoría de las personas obtienen fluoruro bebiendo agua de grifo fluorada y consumiendo alimentos y bebidas preparados con agua de grifo fluorada. Esta medida es económica y requiere poco o ningún esfuerzo. Beber agua fluorada fortalece los dientes permanentes que se forman en las mandíbulas de los niños pequeños. Los dentistas, médicos y enfermeros profesionales pueden recetar tabletas o gotas de fluoruro si el suministro público de agua o el agua de pozo tiene bajos niveles de fluoruro o si el agua de grifo fluorada no es segura para beber debido a problemas de calidad del agua. Estos dos tipos de fluoruro se llaman fluoruro sistémico porque el fluoruro se ingiere y se distribuye en todo el cuerpo.

Se pueden aplicar barnices, geles o espumas de fluoruro a las superficies de los dientes para fortalecerlos y volverlos resistentes a la caries dental. Estos se aplican a las superficies de los dientes que son visibles en la boca. Tanto los profesionales de la salud oral como otros profesionales pueden aplicar estos fluoruros tópicos a las superficies de los dientes.

El fluoruro en el agua de grifo tiene un efecto tópico y sistémico. Cuando las personas beben agua de grifo fluorada, parte del fluoruro entra al cuerpo (efecto sistémico) y parte va a la saliva, la cual limpia los dientes, los fortalece y los vuelve resistentes a la caries dental (efecto tópico).

El fluoruro diamino de plata (FDP) es una forma de fluoruro tópico que muchos profesionales de la salud oral utilizan para retrasar o detener la caries dental. El FDP es un líquido incoloro que se aplica en los dientes con un cepillo pequeño. Contiene pequeñas cantidades de plata, que mata las bacterias que pueden causar caries dental, así como fluoruro para desacelerar o detener la caries dental.

Debido a que la aplicación de FDP en los dientes de los niños es indolora y no requiere el uso de anestesia local o fresas, puede ser una manera ideal de tratar la caries dental en los niños. Esto es especialmente cierto para los niños que:

• Tienen miedo de recibir atención en salud oral.
• Tienen dificultades para cooperar con los profesionales de la salud oral, como los niños que no pueden quedarse quietos o aquellos con discapacidades intelectuales o del desarrollo.
• Necesitan dos o más visitas dentales para tratamiento de caries dental severa.
• Tienen caries dental extensa que requiere atención bajo sedación o anestesia general en la sala de operaciones de un hospital.

Es importante explicar claramente a las familias que las áreas de caries dental se volverán negras después de aplicar el FDP. Al explicarles esto, la mayoría de las familias aceptan que los dientes primarios de su hijo se manchen de negro (en inglés). Las familias son menos tolerantes a las manchas negras en los dientes frontales de sus hijos. Sin embargo, el uso del FDP a menudo se prefiere en los dientes primarios frontales de un niño si el niño no puede cooperar con el profesional de la salud oral o requiere sedación o anestesia general para tratar la caries dental.

Consejos y estrategias relacionadas con el fluoruro

• Durante la evaluación comunitaria del programa, determine si la fuente principal de agua potable de los niños está adecuadamente fluorada. En los casos en que las familias no tienen acceso a agua fluorada, recomiéndeles que le pregunten a su dentista, médico o enfermero profesional si el niño debe recibir suplementos de fluoruro.
• Si un profesional de la salud oral u otro profesional de la salud le receta suplementos de fluoruro a un niño, documente esta información en el registro de salud del niño. Consulte con la familia periódicamente para ver si necesitan ayuda para surtir la receta o establecer una rutina para asegurarse de que el niño tome el suplemento todos los días.
• Cada vez que un niño reciba una aplicación tópica de fluoruro por parte de un profesional de la salud oral u otro profesional de la salud (al menos una vez al año), incluya documentación en el registro de salud de un niño.
• Recomiéndeles a los programas Head Start y a las familias a usar agua embotellada con fluoruro si el suministro de agua local no contiene fluoruro o no es seguro para beber.
• Si un niño tiene caries dental no tratada, recomiéndele a la familia que le pregunte al profesional de la salud oral de su hijo si se puede usar el FDP para tratar la caries dental de su hijo.

Hábitos alimentarios

Los hábitos alimentarios juegan un papel importante en la salud oral de los niños y en la salud y el bienestar general. Los niños que consumen alimentos y bebidas que contienen azúcares naturales o añadidos con frecuencia durante todo el día tienen más probabilidades de desarrollar caries dental en comparación con los niños que consumen alimentos y bebidas que no contienen azúcares naturales o añadidos. Es posible que el personal de Head Start y las familias no se den cuenta de que muchos de los alimentos y bebidas que consumen los niños contienen azúcar.

El azúcar juega un papel clave en el desarrollo de la caries dental. Muchos alimentos, como la leche y los productos lácteos, frutas, verduras, granos y alimentos procesados y preparados, contienen azúcares naturales o añadidos. Las bacterias que causan la caries dental descomponen los alimentos y bebidas que contienen azúcar para formar un ácido. Cada vez que una persona consume alimentos o bebidas que contienen azúcar, el ácido permanece en la boca de 20 a 40 minutos. Este ácido cubre los dientes y rompe la cubierta externa y resistente del diente (esmalte) para causar caries.

Los niños que consumen comidas y refrigerios a horas programadas exponen los dientes a este ácido durante mucho menos tiempo durante el día que los niños que comen con frecuencia o se les permite "picar" durante todo el día. Con el tiempo, los niños cuyos dientes están expuestos al ácido con frecuencia tienen más probabilidades de desarrollar caries.

Elegir bebidas saludables es tan importante como elegir alimentos saludables. El agua potable tiene muchos beneficios como fortalecer los dientes, transportar nutrientes por todo el cuerpo, limpiar el cuerpo de los desechos y promover un peso saludable. Además, el agua no contiene azúcar.

Desafortunadamente, muchas bebidas contienen azúcar, incluidas las que se sirven con frecuencia a los niños. El jugo de frutas, las bebidas de frutas, las aguas vitamínicas, las bebidas energéticas y la leche saborizada tienen azúcares naturales o añadidos. Cuando los niños consumen bebidas con azúcar durante todo el día, su riesgo de tener caries dental aumenta.

Consejos y estrategias relacionadas con los hábitos alimentarios saludables

• Establecer políticas y procedimientos para servir alimentos y bebidas saludables, seguros y adecuados para el desarrollo y para servir alimentos de manera que promuevan las habilidades motoras orales, como usar utensilios, platos y tazas adecuados para el desarrollo.
• Asegúrese de que los niños matriculados reciban comidas y refrigerios que cumplan con los requisitos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, sigla en inglés) y que sean altos en nutrientes y bajos en grasa, azúcar y sal.
• Tenga agua potable disponible durante el día del programa.
• Recomiéndeles a las familias:
  • Limitar los alimentos y bebidas con alto contenido de azúcar a ocasiones especiales.
  • Evitar usar la comida como recompensa.
  • Consolar o recompensar a sus hijos con abrazos, palabras amables u objetos no alimenticios como calcomanías.

Más información

• Cómo prevenir la caries dental

Cepillado de dientes

El cepillado diario con pasta dental con fluoruro es eficaz para prevenir la caries dental. Head Start reconoce la importancia de la salud oral y su impacto en la salud y el bienestar general de los niños y sus familias y en la capacidad de los niños para aprender. Un ejemplo de esto es la inclusión del cepillado dental diario en las HSPPS (45 CFR §1302.43).

El personal puede ayudar a los niños a cepillarse los dientes en el fregadero o en una mesa. Independientemente del enfoque, el control de infecciones que incluye la prevención de la transmisión de enfermedades, y el almacenamiento adecuado de cepillos de dientes sin que ningún cepillo de dientes toque otro, siempre es importante.

El personal de Head Start puede ayudar a los niños a cepillarse los dientes y desarrollar hábitos positivos de salud oral que duren toda la vida. Programar tiempo para que los niños usen pasta dental con fluoruro durante el día del programa asegura que los niños se cepillen al menos una vez al día.

Consejos y estrategias para cepillarse los dientes

• Establezca un protocolo regular que asegure que el personal adecuado, o los voluntarios, si están disponibles, ayuden a los niños a cepillarse los dientes con pasta dental con fluoruro una vez al día. Incluya políticas y procedimientos para:
  • Adquirir, limpiar, almacenar y reemplazar cepillos de dientes adecuados para la edad.
  • Almacenar y proporcionar la cantidad adecuada de pasta dental con fluoruro según la edad del niño (del tamaño de un arroz para niños de hasta 3 años o del tamaño de un guisante para niños de 3 a 6 años).
  • Enjuagar los cepillos de dientes y guardarlos en un soporte que les permita secarse al aire (sin tapas) en posición vertical sin tocar otro cepillo de dientes.
  • Mantener un control efectivo de infecciones que prevenga la transmisión de enfermedades y la contaminación cruzada de los cepillos de dientes.
  • Mantener la higiene de las manos del personal para evitar la exposición a la saliva y otros fluidos corporales.
• Capacite al personal y a las familias de Head Start sobre:
  • El papel que cumple el cepillado con pasta dental con fluoruro en la prevención de la caries dental.
  • La cantidad adecuada de pasta dental con fluoruro basada en la edad del niño que se debe proporcionar en el cepillo de dientes de un niño.
  • Las estrategias para encontrar la posición adecuada del niño y así cepillar eficazmente sus dientes y para cepillar los dientes de un niño que no coopera.
  • Las estrategias de control de infecciones para limpiar y almacenar cepillos de dientes en el programa o en el hogar.
• Invite a los profesionales de la salud oral a contribuir a los planes de lecciones y a participar en las actividades familiares respondiendo preguntas y proporcionando orientación sobre el cepillado de dientes y otros problemas de salud oral.
• Haga seguimiento de las guía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, sigla en inglés) sobre el cepillado de dientes e, incorpore nuevas pautas en las políticas y protocolos del programa.

Última actualización: June 23, 2023